A szellemvárosok világszerte számos okból jönnek létre, melyek közül az egyik legjelentősebb a gazdasági hanyatlás. Amikor egy régió fő megélhetési forrása megszűnik (egy gyár bezárása vagy egy bánya kimerülése miatt), a lakosok tömegesen elvándorolnak. Az elnéptelenedett épületek, utcák szellemvárosokká válnak. Az ilyen gazdasági változások gyakran váratlanul következnek be, így gyors
